Shakur Stevenson ha lasciato Zuffa senza disputare nemmeno un incontro, trasformando in un problema per la nuova organizzazione le precedenti critiche di Nick Khan alle inefficienze della boxe professionistica. Il presidente di TKO aveva accusato i promoter tradizionali di deludere le grandi emittenti con decisioni troppo lente, comunicazione insufficiente e incapacità di organizzare gli incontri più attesi.
Parlando al podcast The Varsity, Khan aveva spiegato che alcune decisioni destinate a richiedere due ore finivano per durare due settimane. Secondo quanto riferito dal dirigente, i partner spesso non fornivano risposte chiare, nonostante le televisioni continuassero a volere i grandi match della boxe.
«A loro piace la boxe. Vogliono i grandi incontri, ma alla fine i partner che hanno scelto, mi correggo, hanno offerto risultati inferiori alle aspettative», aveva dichiarato Khan. Ora quelle parole tornano a pesare su Zuffa, che ha perso uno dei nomi più importanti del proprio progetto prima ancora di portarlo sul ring.
Zuffa perde Shakur Stevenson
Il 19 ottobre, WBN ha riferito che Stevenson aveva ottenuto la liberatoria dopo aver trascorso otto settimane a prepararsi per incontri che non si sono mai concretizzati. L’imbattuto americano aveva firmato con la struttura sostenuta da Dana White a luglio, ma ha lasciato l’organizzazione appena 102 giorni più tardi.
Stevenson ha chiarito di non voler attribuire colpe a nessuno. Resta però il fatto che Zuffa ha perso un campione del mondo in quattro categorie prima di riuscire a organizzare il suo debutto. Il pugile era stato accostato a Devin Haney, mentre anche l’ipotesi di un confronto con Jose Valenzuela a gennaio non è arrivata al traguardo.
Le trattative con Haney presentavano complicazioni proprie e non esistono elementi per sostenere che Zuffa fosse l’unica responsabile del loro fallimento. Tuttavia, l’uscita di Stevenson rappresenta una battuta d’arresto evidente per un progetto che puntava a costruire rapidamente un roster di alto livello.
La questione dei 15 milioni di dollari
La separazione ha evidenziato anche la distanza tra le richieste economiche di Stevenson e l’offerta attribuita a Zuffa. Secondo WBN, il pugile avrebbe ricevuto una proposta di circa 7 milioni di dollari per affrontare Valenzuela, dopo aver chiesto 15 milioni per incontro.
Conor Benn, invece, avrebbe ottenuto 15 milioni di dollari per il suo accordo originale, valido per un solo combattimento con Zuffa. Il presidente di TKO Mark Shapiro aveva spiegato in precedenza che la borsa di Benn era stata finanziata dal partner saudita Sela e non direttamente da TKO. Per questo motivo, i due accordi non erano paragonabili in modo diretto.
Zuffa era riuscita a ingaggiare un campione del mondo in quattro categorie, ma non a trattenerlo abbastanza a lungo da organizzare un incontro. La vicenda lascia quindi aperto il tema della sostenibilità economica e della capacità dell’organizzazione di trasformare i grandi acquisti in eventi concreti.
Il dietrofront di Zuffa sulle federazioni
Le dichiarazioni di Dana White avevano spinto molti a pensare che Zuffa fosse pronta a prendere il controllo della boxe. Nel frattempo, però, la promozione ha già modificato alcune delle proprie posizioni iniziali, compresa quella relativa alle federazioni di sanzione.
White aveva delineato un progetto orientato a ridurre il peso di WBA, WBC, IBF e WBO, sostituendone l’influenza con titoli e classifiche creati direttamente da Zuffa. L’idea ha incontrato difficoltà con alcuni campioni affermati, tra cui Jai Opetaia, intenzionato a continuare a puntare ai titoli mondiali riconosciuti.
In seguito, White ha lasciato aperta la possibilità di collaborare con le organizzazioni esistenti quando necessario per rendere possibili gli incontri. Il cambiamento può essere stato inevitabile, ma costituisce un netto dietrofront rispetto al piano iniziale di sfidare il sistema consolidato della boxe.
La scadenza del progetto Zuffa
Nonostante i piani ambiziosi di White, Zuffa non ha ancora costruito il roster d’élite necessario per mettere in discussione i promoter storici della boxe. Tra gli ingaggi principali figurano Stevenson, Opetaia e Benn: uno ha lasciato l’organizzazione, uno è stato sconfitto pesantemente e White deve ancora consegnare i grandi incontri promessi.
Perdere una stella pound for pound in modo così evidente, senza aver organizzato nemmeno un match, non è il tipo di pubblicità che Zuffa avrebbe voluto per il proprio modello. Khan chiede ai promoter di decidere più rapidamente, rispondere alle chiamate e garantire gli incontri per i quali le emittenti pagano.
Zuffa ha un importante accordo con Paramount e dovrà rispettare gli stessi standard. White ha già chiesto al mondo della boxe di giudicare l’organizzazione sulla base dei risultati che riuscirà a produrre guardando al 2027.
Le critiche di Khan alla vecchia guardia della boxe possono essere fondate. Ma se Zuffa vuole sostituire l’ordine esistente, dovrà dimostrare di saper evitare proprio quei fallimenti che il suo presidente ha denunciato. La prossima tappa sarà quindi trasformare i grandi ingaggi e gli accordi televisivi in combattimenti effettivamente organizzati.
