Viddal Riley ha scelto di restare all’angolo di suo padre Derrick, anche quando a 21 anni gli si presentò l’occasione di trasferirsi a Las Vegas per allenarsi con un Mayweather e lavorare con Jeff Mayweather. Una decisione che, racconta il pugile londinese, ha aiutato a tenere viva la sua ambizione di arrivare ai vertici. Ora, da imbattuto e campione europeo, Riley si prepara alla difesa obbligatoria contro Seydi Coupe all’OVO Arena Wembley e guarda con interesse anche ai possibili scenari della categoria, compreso un eventuale ritorno di Oleksandr Usyk tra i cruiserweight.
Derrick parla raramente in pubblico. Alla vigilia del match di suo figlio, però, i due si sono seduti insieme per raccontare il loro rapporto: la fiducia reciproca, la durezza necessaria in palestra e il percorso di Joe ed Enzo Calzaghe, oltre alle perplessità di Viddal sulla scelta di Usyk di tornare nella categoria dei pesi cruiser.
Un rapporto costruito tra affetto e disciplina
Derrick osserva Viddal mentre combatte fin da quando il figlio era bambino. Ancora oggi, ammette, non è semplice descrivere cosa significhi vederlo incassare i colpi. «È strano. Lo faccio da tanto tempo, ma bisogna provare a separare le cose. Devi mettere da parte le emozioni e l’affetto: se lasci spazio a quei sentimenti, può diventare un problema. Sul ring c’è tuo figlio, viene colpito e si fa male. Non è facile, e non tutti riescono a tenere separate le due cose», racconta Derrick.
Il padre resta lontano dai riflettori e lascia che sia il figlio a parlare. Viddal, però, sa che il modo diretto con cui Derrick lo segue nasce da un legame personale, non da un semplice rapporto professionale. «Solo mio padre potrebbe parlarmi così. Ma lo fa perché gli importa davvero. Non è un lavoro: quando si tratta di un impiego, il coinvolgimento è diverso. È come la differenza tra essere dipendente di un’azienda e gestire la propria attività. Questa è la mia attività, e ci teniamo entrambi».
Anche per Derrick il compito dell’allenatore si intreccia con la responsabilità di proteggere il figlio. «La stessa mente che hai adesso ti servirà anche dopo la boxe. Non puoi andare in negozio e comprarne un’altra, quindi devi proteggerla». Viddal scherza: «È la stessa mente che mi servirà per i miei nipoti».
La scelta di tornare dal padre
La collaborazione non è sempre stata scontata. A 21 anni Viddal cercava maggiore indipendenza e prese in considerazione il trasferimento a Las Vegas, dove avrebbe potuto allenarsi con un Mayweather e lavorare con Jeff Mayweather. «Pensavo: “Farò le cose a modo mio, in maniera diversa”. Ma, in realtà, sapevo che il mio potenziale stava diminuendo. E sapevo anche che l’unica persona in grado di spingermi più in alto, e continuare a farlo, era mio padre».
Quando rientrò nel Regno Unito, gli chiese di diventare il suo allenatore. All’inizio Derrick rifiutò. «Gli dissi: “Papà, puoi allenarmi?”. Lui rispose: “No, sto bene così. Non lo faccio”. Ma io avevo bisogno di lui: era l’unico modo per realizzare il sogno di cui parlavamo».
Il no iniziale, spiega Derrick, non era un gesto di ostinazione. Era il dubbio di chi conosce da vicino i sacrifici e i rischi della boxe. «So cosa comporta questo sport. Mi sono chiesto se volessi davvero averlo nella mia vita. È una domanda legittima quando hai cinquant’anni e hai già vissuto. Non mi facevo illusioni: sapevo com’è la boxe. Dovevo pensarci».
Alla fine accettò. Aveva già una licenza della British Boxing Board of Control, ottenuta dopo essere stato all’angolo di Viddal a Dubai. «Mi guardò con quegli occhi da cucciolo e pensai: “Va bene, facciamolo”. Ma gli dissi che non sarebbe stato facile e che avremmo dovuto procedere nel modo giusto. Niente scorciatoie con titoli di ranking o cinture intercontinentali: avremmo seguito la strada tradizionale, passando per i titoli britannico, del Commonwealth ed europeo. Sarebbe stato duro. E lo abbiamo fatto».
Dal titolo britannico alla cintura europea
Il record di Riley racconta i progressi di questo percorso: è imbattuto dopo 14 incontri, sette dei quali vinti per knockout. Ad aprile ha conquistato il titolo europeo battendo nettamente ai punti il polacco Mateusz Masternak all’O2. Quell’incontro valeva anche come eliminatoria mondiale IBF. La sfida di Wembley con Coupe sarà la sua prima difesa: l’avversario è imbattuto dopo 14 match e la contesa è obbligatoria.
Per Derrick, il percorso condiviso con il figlio richiama quello di Enzo e Joe Calzaghe. «Oggi apprezzo Enzo ancora più di prima, perché ora so in prima persona quanto lavoro ci sia dietro. Quello che ha fatto con Joe è stato straordinario». Derrick aveva già una formazione pugilistica, anche se non si considera un grande combattente; Enzo, invece, non aveva un passato nella boxe. «Eppure è riuscito a fare tutto quello che ha fatto con Joe. È incredibile».
Viddal riconosce in quella storia un’esperienza simile alla propria. Dice che il legame con suo padre è stato accolto con scetticismo e che, per molto tempo, qualcuno ha suggerito che Derrick non fosse la persona giusta per allenarlo. «Non è stata una dinamica familiare accettata e festeggiata da subito. È stata messa in discussione. L’obiettivo era separarci. Quando ci troviamo sotto pressione, continuiamo a dimostrare che il nostro metodo funziona».
Il pugile cita anche il breve allontanamento di Joe Calzaghe dal padre e il successivo ritorno: Joe capì di voler condividere i momenti più importanti con Enzo. Riley dice di riconoscersi in quella vicenda e ricorda che Joe arrivò a chiudere la carriera da imbattuto con un record di 46-0, diventando uno dei migliori pugili della sua epoca.
Derrick respinge il paragone con i padri-allenatori accusati di vivere attraverso i successi dei figli. «Non voglio farlo. Non cerco la telecamera e non si tratta di me: si tratta di Viddal. Mi ha chiesto aiuto e io glielo do». Il figlio chiarisce che combatte prima di tutto per sé, ma anche per le persone che hanno contribuito al suo percorso. Quando vinse il titolo britannico, racconta, consegnò la cintura al padre: per anni avevano guardato insieme i campioni sollevare il titolo Lonsdale. «Quando sentii l’annuncio “campione britannico”, gli dissi: “Papà, tienila tu”. Se l’era sempre meritata».
La corsa al titolo mondiale e il caso Usyk
La vittoria su Masternak aveva messo Riley in corsa per il vacante titolo IBF contro il neozelandese David Nyika. Jai Opetaia era stato privato della cintura dopo aver firmato con Zuffa Boxing, ma in seguito fece causa alla IBF. L’organo di governo sospese la decisione sull’organizzazione del match e Viddal rimase in attesa.
Nel frattempo, la situazione dei cruiserweight è cambiata. Opetaia sale nei pesi massimi per affrontare Deontay Wilder nella riunione di Tyson Fury contro Anthony Joshua, in programma a Cardiff l’11 dicembre. David Benavidez detiene le cinture WBA e WBO e il mese prossimo affronterà il campione WBC Michal Cieslak. In questo scenario si è inserita anche l’intenzione di Usyk di tornare a 200 libbre per puntare nuovamente al titolo indiscusso della categoria.
Riley descrive la divisione come caotica, ma vuole entrarci da protagonista. «Non voglio restare ai margini. Sono fuori dalla porta: sento la musica e vedo le persone entrare. Voglio essere là dentro. La sfida con Coupe è un altro passo in quella direzione».
Usyk è uno dei nomi più importanti in questo scenario. L’ucraino è diventato campione indiscusso dei cruiserweight, poi ha conquistato due volte l’indiscusso nei pesi massimi. Secondo il suo team, vuole tornare a 200 libbre per inseguire Benavidez e provare a riprendersi il primato assoluto tra i cruiser. Non combatte a quel peso dal knockout inflitto a Tony Bellew nel novembre 2018 e compirà 40 anni a gennaio.
Viddal ne ammira la mentalità, ma considera rischioso il progetto. «È un po’ avido, vuole davvero tanto. Ha già completato il percorso qui, è salito di categoria e lo ha completato anche là. Credo che abbia semplicemente bisogno di una nuova sfida. È uno che vive per le sfide: se deve combattere per un titolo mondiale, va nel Paese dell’avversario e lo batte. È questo che lo rende un grande di tutti i tempi e una leggenda».
La preoccupazione riguarda soprattutto l’età e il taglio di peso. «È pericoloso: ha quarant’anni e dovrebbe perdere tanto peso. Non combatte da cruiser dal 2018. Se fossi nel suo gruppo, gli direi: “Non sei obbligato a farlo, non ce n’è bisogno”. Non è una questione economica, ma il bisogno di affrontare una nuova sfida».
Per Riley, il fatto che oggi gli venga chiesto se combatterebbe contro Usyk è già un segnale di quanto sia cambiata la percezione della sua carriera. «Quattro o cinque anni fa mi avrebbero chiesto se volevo affrontare Tommy Fury o Jake Paul. Adesso mi chiedono se combatterei contro Usyk. Evidentemente sto facendo qualcosa di giusto». Prima, però, c’è Coupe: la difesa europea a Wembley rappresenta un passaggio concreto nella rincorsa alle opportunità mondiali.
