Golovkin Brook resta, a dieci anni di distanza, una delle storie più crude e affascinanti della boxe moderna: il 10 settembre 2016, alla O2 Arena di Londra, Gennadiy Golovkin demolì Kell Brook in cinque riprese, ma il vero prezzo di quella sfida sarebbe emerso soltanto nei mesi successivi.
Brook arrivò a quel combattimento da imbattuto, con un record di 36 vittorie e nessuna sconfitta, campione dei welter e idolo di Sheffield. La sua occasione nacque quasi per caso: il previsto match di unificazione contro Jessie Vargas saltò, mentre Golovkin, allora dominatore dei pesi medi, inseguiva da tempo Chris Eubank Jr. Le trattative con il clan Eubank si impantanarono tra richieste considerate eccessive su biglietti, produzione e dettagli televisivi. Eddie Hearn cambiò strada e offrì la data a Brook, che accettò immediatamente.
Sulla carta era un azzardo enorme. Brook saliva dai welter ai medi per affrontare uno dei picchiatori più temuti del decennio: Golovkin si presentava con un record di 35-0, 32 ko e la 17ª difesa del titolo. Pochi mesi prima Amir Khan aveva tentato un salto simile contro Canelo Alvarez a 155 libbre: buoni primi round, poi un destro devastante e notte finita. Il rischio per Brook era evidente.
Eppure, nei primi minuti, l’inglese trasformò l’O2 in una bolgia. La sua velocità di braccia, le combinazioni rapide e gli uppercut centrali misero davvero in difficoltà Golovkin. Nel secondo e nel terzo round Brook trovò varchi puliti nella guardia alta e piuttosto statica del kazako, colpendolo con precisione e mostrando un coraggio che conquistò il pubblico.
I cartellini confermarono quella sensazione: tutti e tre i giudici assegnarono a Brook il secondo e il terzo round. Guido Cavalleri lo vide addirittura avanti dopo quattro riprese, 39-37, mentre Craig Metcalfe e Benoit Roussel avevano il match in parità, 38-38. Per qualche istante sembrò possibile l’impresa, o almeno una notte molto più complicata del previsto per GGG.
Quella parentesi offrì anche una sorta di manuale tattico a chi, in seguito, avrebbe provato a contenere Golovkin. Daniel Jacobs sfruttò mobilità, jab e fisicità per interrompere la striscia di ko del kazako, pur perdendo ai punti. Canelo Alvarez, invece, scelse di restare al centro del ring, reggendo l’urto e rispondendo colpo su colpo. La differenza decisiva, però, era semplice: Jacobs e Canelo erano veri pesi medi, strutturati per sopportare dodici round di pressione. Brook no.
Il punto di rottura arrivò già nel secondo round. Un colpo pesante di Golovkin fratturò l’orbita destra di Brook. Il britannico avrebbe poi raccontato di vedere più immagini del suo avversario, come se la vista si fosse sdoppiata. Da quel momento Golovkin capì che qualcosa non andava: smise gradualmente di preoccuparsi dei colpi in entrata e iniziò una caccia sempre più feroce.
Il finale scatenò polemiche immediate. Nel quinto round Brook era alle corde, ancora in piedi e ancora disposto a scambiare, quando il suo allenatore Dominic Ingle lanciò l’asciugamano. L’arbitro Marlon Wright non se ne accorse subito e lasciò partire altri colpi prima di fermare il match a 1:52 della quinta ripresa. Dalle tribune piovvero fischi: molti spettatori pensarono che l’angolo avesse tolto a Brook la possibilità di continuare la sua battaglia.
Gli esami in ospedale cambiarono rapidamente il giudizio. La frattura dell’osso orbitale destro richiese un intervento chirurgico d’urgenza e l’inserimento di placche metalliche. Ingle non aveva negato a Brook il suo momento: gli aveva probabilmente salvato la carriera, e forse molto di più.
Otto mesi più tardi, contro Errol Spence Jr., Brook subì una frattura simile all’orbita sinistra. Era un infortunio distinto, dall’altra parte del volto, ma la sfida con Golovkin aveva già segnato l’inizio di un declino fisico doloroso. Il corpo di Brook, dopo anni da welter d’élite, aveva pagato un prezzo altissimo nel tentativo di sfidare un peso medio naturale e devastante.
Golovkin lasciò Londra con le cinture e con la sua serie di vittorie prima del limite salita a 23. Brook uscì sconfitto, ma con un rispetto universale. La sua prova resta una dimostrazione di orgoglio, ambizione e talento; allo stesso tempo, è un promemoria brutale sui pericoli dei salti di categoria quando dall’altra parte c’è un campione con la potenza di GGG.
A distanza di dieci anni, la decisione di gettare l’asciugamano appare non solo corretta, ma necessaria. Brook aveva già dimostrato cuore e qualità. Il suo angolo fece ciò che un angolo deve fare: proteggere il pugile quando il coraggio non basta più a difenderlo.
