Muhammad Ali travolse Cleveland Williams il 14 novembre 1966 all’Astrodome di Houston. Il campione dei pesi massimi chiuse l’incontro nel terzo round, in una prestazione che ancora oggi viene ricordata per la precisione e la rapidità con cui riuscì a controllare un avversario pericoloso. Per Williams, riuscire ad arrivare al gong iniziale era già una conquista.
Due anni prima, durante un controllo stradale, un agente della polizia stradale del Texas gli aveva sparato all’addome. I medici gli avevano asportato il rene destro, mentre il proiettile era rimasto vicino all’anca destra. Williams perse circa 60 libbre e lavorò duramente per recuperare la forza, anche sollevando balle di fieno nel ranch del suo manager. Tornò sul ring nel febbraio 1966, vinse quattro incontri consecutivi e ottenne, a 33 anni, la sua prima chance per il titolo mondiale dei pesi massimi.
Ali aveva 24 anni e affrontava la sua settima difesa da campione. All’Astrodome erano presenti 35.460 spettatori: all’epoca, il pubblico più numeroso mai registrato per un incontro di pugilato al coperto. Il confronto metteva di fronte un campione nel pieno della sua carriera e un pugile che, prima della sparatoria, era conosciuto per la potenza dei suoi colpi.
Il gioco di gambe di Ali fece la differenza
Nel filmato si nota soprattutto il movimento di Ali. Tra un attacco e l’altro girava attorno a Williams, si fermava per colpire con equilibrio e ripartiva prima che l’avversario potesse sistemare i piedi e rispondere. Il suo celebre gioco di gambe non era soltanto una scelta spettacolare: gli consentiva di decidere quando entrare nella distanza e quando sottrarsi allo scambio.
Williams cercò di accorciare la distanza nel secondo round, ma finì al tappeto tre volte. Il gong interruppe il conteggio dopo il terzo atterramento, prima che l’arbitro potesse completarlo. Nel round successivo il pugile texano ripartì all’attacco e riuscì a rialzarsi anche dopo un gancio sinistro di Ali. L’arbitro Harry Kessler fermò il combattimento a 1:08, dopo un’altra serie di colpi del campione.
Una vittoria che racconta la precisione del campione
Un Williams non segnato dall’incidente avrebbe potuto rendere il match più difficile. Prima della sparatoria, il “Big Cat” era considerato un picchiatore temibile; quella notte, però, i danni all’anca pesavano ancora sulla sua condizione. Il filmato conserva soprattutto la capacità di Ali di passare in un attimo dal movimento circolare a un attacco diretto e deciso.
Williams continuò ad avanzare anche nel terzo round, ma Ali non gli lasciò il tempo di rientrare davvero nel combattimento. Il successo, maturato nella settima difesa del titolo dei pesi massimi, resta una testimonianza della sua abilità nel gestire distanza, ritmo e attacchi.
