Trent’anni fa, il mondo della boxe assistette a una delle sorprese più clamorose della storia dei pesi massimi: Evander Holyfield sconfisse Mike Tyson a Las Vegas. Il 9 novembre 1996, contro ogni pronostico, Holyfield fermò il campione per KO all’undicesima ripresa, dopo aver preso progressivamente il controllo di un incontro combattuto a ritmo altissimo.
Una sfida attesa a lungo
Il confronto tra i due campioni era stato rinviato per anni. Holyfield desiderava affrontare Tyson da molto tempo: secondo quanto riportato, i due si erano già misurati in un round particolarmente duro da dilettanti, quando erano ancora agli inizi della carriera. La prima data prevista per il match, l’8 novembre 1991, saltò dopo l’arresto di Tyson e la sua successiva detenzione, durata dal 1992 al 1995.
Quando finalmente salì sul ring, Holyfield aveva 34 anni e un percorso recente che alimentava i dubbi sulle sue condizioni. Nell’aprile 1994 aveva avuto un infarto durante la sconfitta contro Michael Moorer. In seguito era stato messo KO da Riddick Bowe nel loro terzo e ultimo incontro e, nel match successivo, aveva offerto una prova giudicata poco convincente contro Bobby Czyz, ex campione dei mediomassimi.
Tyson, 30 anni, arrivava invece da quattro vittorie consecutive dopo il rilascio dal carcere. Il pronostico era nettamente dalla sua parte: i bookmaker lo consideravano favorito con una quota di 25 a 1. Molti temevano persino che Holyfield potesse correre seri rischi fisici affrontandolo. L’ex campione, però, non mostrò timore e arrivò all’incontro con un record di 32 vittorie, 3 sconfitte e 23 KO. Tyson era a quota 45-1, con 39 vittorie per KO.
Holyfield ribalta il pronostico
La contesa partì subito con grande intensità. Tyson colpì per primo con un destro che sorprese Holyfield, ma il veterano assorbì il colpo senza cedere. La sua mascella resistette e la sfida si trasformò rapidamente in una battaglia ravvicinata. Holyfield, che si era preparato anche con numerose riprese di sparring contro il potente David Tua, impose la propria fisicità e non lasciò a Tyson il controllo del match.
Nel corso dell’incontro non mancarono momenti concitati: ci furono scambi dopo il suono della campana e combinazioni violente da parte di Tyson. Ma nella sesta ripresa Holyfield cambiò marcia. Tyson riportò un taglio a un occhio, giudicato conseguenza di una testata accidentale; più tardi, nello stesso round, Holyfield lo atterrò con un gancio sinistro al corpo. Il pubblico reagì con entusiasmo a una svolta che pochi avevano previsto.
Un’altra testata arrivò nel settimo round e Tyson ne uscì dolorante. Il pugile si rivolse all’arbitro Mitch Halpern; dopo il controllo del medico a bordo ring, il combattimento riprese. Tyson aumentò la pressione, ma Holyfield rispose con contrattacchi precisi, continuando a colpire quando l’avversario si esponeva.
La fase decisiva maturò alla fine della decima ripresa, quando un colpo alla testa di Holyfield fece barcollare Tyson attraverso il ring. Evander lo inseguì mentre appariva stordito. Il campione riuscì a resistere fino alla campana, ma il margine era ormai ridotto al minimo.
Il KO e il seguito della rivalità
All’inizio dell’undicesimo round Holyfield riprese l’attacco. Tyson era in difficoltà e non riusciva a difendersi efficacemente: l’arbitro pose fine al combattimento prima che fosse trascorso un minuto della ripresa. Holyfield aveva realizzato ciò che prometteva da anni, conquistando una vittoria destinata a segnare la sua carriera e a mettere seriamente in discussione il futuro sportivo di Tyson.
Per Tyson, una rivincita diventò la strada per riscattare la sconfitta e riaffermare la propria reputazione. Il secondo incontro si disputò e si concluse con una nuova sorpresa: Tyson fu squalificato dopo aver morso Holyfield. Ma quella notte di novembre 1996 apparteneva a Evander, che con una prestazione tra le migliori della sua carriera si impose come l’uomo da battere nei pesi massimi.
