Tim Bradley non ha usato mezzi termini nel demolire le argomentazioni di Shakur Stevenson. La replica dell'ex campione del mondo, affidata al suo canale ufficiale durante l'ultima puntata del suo show, è andata ben oltre la semplice difesa della propria carriera: Bradley ha messo sotto accusa le scelte degli avversari di Shakur, il suo rifiuto di affrontare Devin Haney a 144 libbre e la sua improvvisa disponibilità a incontrare Ryan Garcia al limite pieno dei welter.
«Avevi l'opportunità di combattere contro Haney. Per qualunque ragione, non ti sentivi a tuo agio con quella sfida. Ma avevi detto che il tuo limite era 144, giusto? E poi hai continuato ad aggiungere condizione su condizione dopo i fatti, quando Haney ha detto quello che ha detto. Ora però vuoi aprire una conversazione e dichiari di voler affrontare Ryan Garcia. Ma dai, amico. Piantala», ha tuonato Bradley.
Le obiezioni di Shakur nei confronti di Haney si concentravano sulla stazza dell'ex campione dopo la reidratazione. Eppure Ryan Garcia rappresenta una minaccia fisica ancora più temibile a 147 libbre: colpisce più forte, dispone di un letale gancio sinistro e si è ormai perfettamente ambientato nella categoria dei welter.
Questo rende la posizione di Shakur piuttosto trasparente. Preferisce accettare il pericolo fisico contro Ryan in cambio di un ingaggio da capogiro, piuttosto che spendere dodici round sgradevoli a gestire il clinch e il peso di Haney per una borsa nettamente inferiore. Il nodo, in fondo, non è mai stato soltanto la stazza: è quanto Shakur verrebbe pagato per accettarla.
Bradley ha puntato il dito anche sulla qualità degli avversari affrontati da Stevenson. Oscar Valdez era già in fase calante quando si sono incontrati nel 2022. Edwin De Los Santos, Shuichiro Yoshino e Artem Harutyunyan non hanno mai fornito la vittoria di riferimento che il talento di Shakur sembrava promettere. Il match contro De Los Santos, in particolare, ha danneggiato l'immagine commerciale del pugile: il suo rifiuto di ingaggiare battaglia ha prodotto un incontro che gli spettatori occasionali non avevano alcun motivo di rivedere.
Ryan Garcia, al contrario, porta con sé caos, atterramenti e pericolo. I fan sanno che qualcosa di drammatico può sempre accadere, persino quando Ryan perde. Shakur, invece, ha bisogno dell'avversario giusto e del ritmo tattico corretto per mostrare le proprie abilità senza prosciugare lo spettacolo dal ring.
Persino Teofimo Lopez non era il superwelter più pericoloso disponibile. Top Rank lo ha guidato con cautela, evitandogli confronti con Richardson Hitchins, Gary Antuanne Russell, Keyshawn Davis o Ernesto Mercado: chiunque di loro avrebbe potuto strappargli il titolo prima che Shakur lo raggiungesse.
Stevenson ha trascorso gran parte dell'ultimo anno cercando di trasformare la vittoria su Teofimo in un'altra borsa enorme. Inseguire Ryan a 147 libbre gli consente di scavalcare i contendenti dei superwelter, che offrono meno denaro e sfide tecniche assai più insidiose.
Il colpo più duro assestato da Bradley riguarda però la Zuffa Boxing. Shakur avrebbe dovuto diventare una delle attrazioni centrali del progetto, eppure Zuffa e Turki Alalshikh hanno finanziato il match di Ryan con Conor Benn e potrebbero sostenere anche un suo incontro di rodaggio.
Ryan resta legato alla Golden Boy, ma funge già da leader commerciale di Zuffa. Shakur ha bisogno delle card di Turki per raggiungere un pubblico che vada oltre gli appassionati più incalliti. Ryan quel pubblico se lo porta da solo. Il potere negoziale appartiene interamente a Garcia: può inseguire Gervonta Davis, Devin Haney, Teofimo o un altro incontro con Benn. Shakur ha bisogno di Ryan per ottenere la borsa e l'attenzione mainstream che desidera. Ryan non ha bisogno di Shakur per nessuna delle due cose.
