Denzel Bentley non crede di dover chiedere scusa per aver scelto i soldi di Zuffa. Quando Eddie Hearn ha minimizzato la differenza economica parlando di appena un paio di centinaia di migliaia di dollari, il pugile inglese ha dato quella che considera la risposta più logica per un atleta professionista di 31 anni.
Bentley farà il suo debutto promozionale con Zuffa questo sabato alla Copper Box Arena, dove affronterà Shane Mosley Jr. La decisione è arrivata dopo la perdita della cintura WBO dei pesi medi, un passaggio che ha inevitabilmente complicato il suo percorso sportivo. Tuttavia, dal punto di vista personale, il nuovo accordo rappresenta per lui una sicurezza economica destinata a incidere sul futuro della sua famiglia.
"Un paio di centinaia di migliaia di dollari in più sono tanti soldi. Almeno un anticipo per una casa, se non qualcosa di più", ha dichiarato Bentley a Pro Boxing Fans. "Per lui e la sua famiglia potrebbero essere solo spiccioli. Per me, invece, sono tanti soldi. Lui e la sua famiglia sono sistemati e stanno bene per tutta la vita. E io? Perché non dovrei avere la stessa opportunità?"
La logica del pugile è difficile da contestare. Promotori e addetti ai lavori possono richiamare il valore della tradizione, dell'eredità sportiva e delle cinture mondiali, ma sono i pugili a dover incassare i colpi per conservarle. Nel caso di Bentley, l'aumento dell'ingaggio non è soltanto una scelta professionale: è una forma concreta di stabilità per i suoi cari.
Matchroom aveva valutato la possibilità di affidargli un incontro da protagonista in Ghana, un evento dal forte significato per le sue radici familiari. Bentley ammette che avrebbe voluto difendere il titolo in quel Paese, ma l'accordo con Zuffa era già stato definito. Alla fine ha preferito l'opzione che riteneva più conveniente per la sua vita e per la fase attuale della carriera.
"Ho 31 anni. Non ho altri dieci anni davanti a me", ha spiegato Bentley. "Devo essere davvero egoista e ottenere da questo sport tutto ciò che posso prima di lasciarlo." La frase chiarisce il peso della decisione: per l'ex campione WBO dei pesi medi, il tempo a disposizione per massimizzare i guadagni di una carriera da pugile non è illimitato.
Adesso, però, arriva la parte più complicata. La scelta economica dovrà essere sostenuta dai risultati sul ring. Bentley spera che Zuffa riesca a organizzare sfide contro gli altri campioni della categoria dei pesi medi, ma al momento questi incontri non sono ancora stati realizzati. Un primo compenso molto alto può cambiare la situazione finanziaria di un atleta, ma il vero valore del contratto sarà misurato dalla continuità degli appuntamenti e dalla qualità degli avversari.
Resta anche il risentimento nei confronti della WBO per la gestione dell'impegno obbligatorio contro Yoenli Hernandez. Bentley riteneva di aver ottenuto il via libera per sostenere una difesa volontaria prima di affrontare Hernandez l'anno successivo. Secondo la sua ricostruzione, però, la posizione dell'ente sanzionatore sarebbe cambiata dopo la diffusione della notizia del suo nuovo accordo promozionale.
"Non appena tutti hanno saputo che stavo cambiando scuderia promozionale, è stato quello il momento in cui è cambiato tutto", ha affermato Bentley. Il pugile ha inoltre sottolineato che né lui né il suo team hanno mai visto la richiesta che Hernandez avrebbe presentato. Si tratta della versione di Bentley sul contenzioso, non di una prova definitiva contro la WBO, ma il passaggio aiuta a spiegare la sua amarezza.
Ogni discussione sul contratto, sulla cintura persa e sulle decisioni della WBO passerà comunque in secondo piano quando Bentley salirà sul ring contro Mosley Jr. L'americano è descritto come resistente, motivato e pericoloso. Una sconfitta alla Copper Box Arena comprometterebbe seriamente i tempi previsti da Bentley per tornare a competere ai vertici e inseguire nuovamente un titolo mondiale.
La sfida con Hernandez era stata considerata da molti un rischio enorme. Il cubano, protagonista di un brillante percorso da dilettante, viene ritenuto un avversario dal confronto stilistico estremamente difficile. Affrontarlo per una borsa modesta, con il rischio di essere dominato e di ritrovarsi senza cintura, malconcio e costretto a ripartire da zero, avrebbe lasciato Bentley con poche certezze. Da questa prospettiva, monetizzare subito il proprio valore appariva una scelta comprensibile.
Il pericolo, tuttavia, è considerare Zuffa un porto sicuro. La nuova promozione opera con un'efficienza fredda e orientata ai risultati. Se Bentley dovesse commettere un passo falso e Mosley riuscisse a batterlo, il valore dell'accordo pluriennale potrebbe ridursi rapidamente. Le organizzazioni mostrano interesse quando un pugile offre loro potere contrattuale; dopo la perdita del titolo e una sconfitta al debutto, però, l'attenzione può diminuire in fretta.
Senza una cintura capace di imporre le sue condizioni agli altri protagonisti della categoria, la posizione di Bentley resta quindi fragile. Il pugile ha ottenuto il compenso che cercava, ma una prestazione negativa contro Mosley potrebbe spingere Zuffa a metterlo da parte o persino a interrompere il rapporto. In quel caso rimarrebbe con un assegno importante in banca, ma anche vicino allo scenario che temeva: dover ricostruire da capo il proprio percorso verso i titoli mondiali.
