Tre anni fa Turki Alalshikh arrivava nel pugilato con una missione ambiziosa: risolvere i problemi cronici dello sport. Oggi, a distanza di tempo, il verdetto di Dan Rafael, uno dei giornalisti più autorevoli del settore, è spietato: il pugilato non è mai stato in condizioni peggiori. Alla domanda se lo stato attuale dello sport sia il peggiore mai visto in decenni di carriera, l'ex firma principale di World Boxing News non ha avuto dubbi: "Assolutamente sì, e non c'è nemmeno confronto".
Alalshikh, presidente dell'Autorità Generale per l'Intrattenimento dell'Arabia Saudita, ha fatto il suo ingresso nel mondo della boxe nel 2023 con l'evento Tyson Fury vs Francis Ngannou, iniziando a investire capitali sauditi in match che i promoter tradizionali non erano mai riusciti a concretizzare.
La visione del 2023
Fin dall'inizio, le intenzioni del miliardario saudita erano chiare. "La visione del 2023, nel nostro Paese, è offrire al mercato i migliori match con prezzi Pay Per View accessibili e realizzare gli incontri che la gente vuole vedere", aveva dichiarato Alalshikh. Dopo sei mesi di studio del mercato, era andato anche oltre: "Dobbiamo migliorare il mercato. Dobbiamo risolvere tutti i problemi".
Ed è innegabile ciò che è seguito. Alalshikh ha portato eventi di livello mondiale, ha reso possibile il match tra Fury e Oleksandr Usyk e ha garantito ai pugili compensi che il sistema tradizionale non avrebbe mai potuto offrire. Ha definito il pugilato "rotto" e si è scagliato contro i match a basso rischio, quelli che chiamava "Tom and Jerry fights", promettendo di cambiarli. Ha inoltre compiuto l'impensabile: riunire promoter rivali come Eddie Hearn e Frank Warren, da anni in competizione, sotto il cappello degli eventi finanziati dall'Arabia Saudita.
Il problema dei soldi sauditi
Tre anni dopo, però, il pugilato sembra avere più problemi di prima. L'esempio più recente è il caso di Hamzah Sheeraz, che ha rinunciato al titolo mondiale WBO dei supermedi pur di non affrontare Janibek Alimkhanuly dopo che Queensberry aveva vinto la busta per l'organizzazione del match. Sheeraz avrebbe guadagnato 751.356,75 dollari secondo la ripartizione WBO, una cifra notevolmente inferiore rispetto alle borse a cui lo avevano abituato gli eventi sauditi.
Quando qualcuno ha suggerito che a Sheeraz venivano offerti "pochi soldi", Rafael ha risposto secco: "Non sono pochi soldi. È il mercato reale che valuta il suo valore". Non c'è nulla di sbagliato nell'accettare borse che cambiano la vita. Il problema nasce quando quei compensi diventano lo standard atteso e il mercato tradizionale non è più in grado di riprodurli.
Un'altra frattura in arrivo
Il giudizio di Rafael arriva in un momento di grande turbolenza, con la battaglia sulla Muhammad Ali American Boxing Revival Act che potrebbe cambiare completamente il volto dello sport. La legge è stata approvata dalla Commissione Commercio del Senato statunitense e consentirebbe a leghe strutturate, le cosiddette Unified Boxing Organizations, di operare accanto ai promoter tradizionali. Zuffa Boxing, il progetto legato a TKO e Dana White, ha già introdotto i suoi titoli nel sistema, anche se al momento esiste un solo campione. Solo quando la lega sarà pienamente operativa, con ranking in ogni categoria e i grandi eventi Pay Per View numerati, si capirà davvero l'impatto di questa rivoluzione.
Il caos Fury vs Joshua
La saga di Tyson Fury contro Anthony Joshua ha aggiunto ulteriore confusione. Dana White e TKO sono entrati in gioco mentre gli Stati Uniti emergevano come possibile sede, con Eddie Hearn impegnato a difendere l'accordo per disputare nel Regno Unito il più grande match dei pesi massimi britannici degli ultimi decenni. Anche Alalshikh aveva pubblicamente espresso la preferenza per gli Stati Uniti, prima che la trattativa tornasse verso la Gran Bretagna. Hearn e Warren erano stati centrali nel boom saudita originale, ma ora Alalshikh sembra favorire la collaborazione con TKO e Zuffa, aprendo il rischio di una nuova spaccatura interna allo sport.
Il futuro degli investimenti
La questione diventa ancora più delicata dopo che LIV Golf, un'altra creatura del fondo sovrano PIF, ha presentato istanza di fallimento secondo il Chapter 11, con la decisione di interrompere i finanziamenti dopo la stagione 2026. WBN ha inoltre riportato che il pugilato non figura tra i pilastri d'investimento principali nella strategia del PIF fino al 2030, mentre lo stesso Alalshikh ha parlato pubblicamente dei suoi problemi di salute e dei timori per il futuro. Nessuno sa quale sarà il quadro finanziario tra qualche anno.
Ciò che il pugilato sa è che tre anni di spese enormi hanno reso possibili match impensabili, ma non hanno curato le ferite profonde dello sport. Il giudizio di Rafael sarà anche brutale, ma la boxe di oggi appare lontanissima da quella che Alalshikh si era ripromesso di sistemare.
