George Foreman contro José Roman: KO in 2 minuti

George Foreman contro José Roman fu una delle esibizioni più devastanti della carriera del campione. Il 1° settembre 1973, al Nippon Budokan di Tokyo, Foreman demolì il portoricano in appena due minuti, confermando l'immagine di un campione capace di trasformare ogni pugno in una minaccia. A soli 24 anni, il campione del mondo aveva già travolto Joe Frazier otto mesi prima, conquistando i titoli WBA, WBC e Ring con una ferocia impressionante. Quella contro Roman fu la sua prima difesa mondiale e, allo stesso tempo, il primo incontro per il titolo dei pesi massimi disputato in Giappone. Le dimensioni raccontavano già una parte della storia: Roman era alto circa 1,78 metri e pesava 89 chili, mentre Foreman raggiungeva 1,93 metri per quasi 100 chili. Il portoricano, inoltre, non figurava nelle classifiche quando il match venne organizzato e fu successivamente inserito al numero nove WBA e WBC, abbastanza per rendere ufficiale la sfida ma non per trasformarlo in un autentico pericolo. Foreman arrivava con un record di 38-0 e 35 KO, reduce dalla distruzione di Frazier. Roman aveva 43-7-1 o 44-7-1, a seconda delle fonti, con 21 KO. Sul ring, però, anche due minuti sembrarono troppi. Foreman non si limitò a inseguire il rivale cercando il colpo grosso. Sotto la guida di Dick Sadler aveva imparato a chiudere gli angoli con ampi passi laterali, togliendo spazio alla fuga. La mano sinistra non serviva soltanto come jab: Foreman la utilizzava per spingere Roman, sbilanciarlo e indirizzarlo verso il destro. Una tecnica ruvida, talvolta al limite della legalità, ma tremendamente efficace. Roman non riusciva a opporre né la forza né la lucidità necessarie per spezzare quella pressione. La paura generata dalla demolizione di Frazier faceva il resto. Roman sapeva cosa era successo al precedente campione, abbattuto sei volte, e il suo movimento contratto tradiva la difficoltà nel trovare il coraggio per rispondere. Foreman lo spinse verso le corde e iniziò ad attaccare il corpo. Intorno al primo minuto Roman finì a terra lungo le corde, ma l'arbitro Jay Edson interpretò inizialmente l'azione come uno scivolamento o una perdita d'equilibrio. La situazione diventò controversa quando Foreman colpì Roman con un destro mentre il portoricano era ancora seduto sul canvas. Il manager Bill Daly e l'allenatore Al Braverman salirono sul ring chiedendo la squalifica. Edson stabilì invece che Foreman aveva semplicemente seguito il movimento del pugno e che il colpo non aveva avuto una forza significativa. Poiché la prima caduta era stata considerata uno scivolone, Roman non ricevette né il conteggio né un tempo supplementare per recuperare. Si rialzò, ma poco dopo venne nuovamente abbattuto da un destro. Ancora una volta riuscì a rimettersi in piedi. Fu l'ultimo atto: Foreman lo chiuse con un devastante destro in montante esattamente a 2:00 dall'inizio del match. L'angolo di Roman definì Foreman «il pugile più scorretto del mondo», mentre una parte del pubblico di Tokyo accolse con fischi la fine improvvisa. Dietro quella difesa c'era anche una precisa scelta promozionale. Roman era stato inserito nelle classifiche soltanto dopo la firma del combattimento, permettendo così agli organismi mondiali di riconoscere ufficialmente la sfida. Foreman venne accreditato di una borsa pubblicizzata da un milione di dollari, anche se le cronache dell'epoca indicavano una garanzia molto più vicina ai 250.000 dollari, mentre altre ricostruzioni parlano di 250-300 mila. Roman avrebbe ricevuto circa 100.000 dollari. Al Nippon Budokan si presentarono circa 7.500-8.000 spettatori, in un'arena che poteva contenerne quasi il doppio. L'orario pomeridiano e il costo elevato dei biglietti penalizzarono l'affluenza, lasciando i promotori giapponesi esposti a una possibile perdita economica. Foreman avrebbe poi fermato Ken Norton in due round nel 1974. Contro Frazier, Roman e Norton gli bastarono complessivamente cinque riprese per sbarazzarsi di tre pesi massimi capaci di sommare 91 vittorie professionistiche. Ma quei due minuti a Tokyo nascondevano anche una vulnerabilità che Muhammad Ali avrebbe saputo sfruttare l'anno successivo in Zaire. Foreman era abituato a spingere ogni attacco al massimo, convinto che la resistenza del rivale sarebbe crollata sotto la sua potenza. Roman cedette immediatamente. Ali, invece, non gli avrebbe dato quella risposta. Lo costrinse a continuare a colpire, trasformando la sua aggressività e la fiducia nella propria forza in una trappola logorante. Decenni più tardi Foreman sarebbe tornato campione del mondo a 45 anni, scrivendo una delle pagine più straordinarie della storia della boxe. Ma il vecchio George combatteva con maggiore pazienza, gestione delle energie e posizione. Quello del 1973 era qualcosa di diverso: giovane, potentissimo e affamato di distruzione immediata. E José Roman lo scoprì nel modo più brutale possibile: in appena due minuti.