Zelfa Barrett vuole aprire un nuovo capitolo della sua carriera. Dopo un periodo difficile, il pugile britannico punta a tornare in corsa per un titolo mondiale e a ricordare a tutti il talento che lo aveva portato a competere per i massimi traguardi.
Nel 2022, con appena tre settimane e mezzo di preavviso, Barrett sfidò Shavkatdzhon Rakhimov per il titolo IBF dei superpiuma. All’epoca, soprannominato “Brown Flash”, era considerato un prospetto promettente, ma ancora da verificare ai massimi livelli. Pochi pensavano che potesse conquistare la cintura; dopo aver atterrato Rakhimov nel terzo round, però, sembrò possibile che Manchester avesse trovato un nuovo campione del mondo.
La sfida si concluse invece con una sconfitta per KO tecnico al nono round. Barrett aveva riportato la perforazione di un timpano, ma la battuta d’arresto non spense le aspettative sul suo futuro: la sua boxe fluida e precisa lasciava ancora intravedere grandi possibilità.
Circa 16 mesi più tardi, Barrett fermò Jordan Gill al decimo round. In seguito perse ai punti, con verdetto unanime, contro Jazza Dickens, che avrebbe poi conquistato un titolo mondiale. Per Barrett, però, quella sconfitta ebbe conseguenze anche sul piano delle opportunità: finì ai margini dei programmi dei principali promotori e continuò a combattere negli eventi di piccole dimensioni.
«È stato davvero frustrante, ma fa parte di questo sport. Ero passato dal fare da protagonista alla MEN [Manchester Arena] a combattere in piccoli eventi. Credo che un pugile del mio livello non avrebbe dovuto trovarsi in quella situazione», ha raccontato Barrett.
Il britannico ha spiegato di essere salito di categoria dopo la sconfitta con Dickens, anche perché rientrare nel limite delle 130 libbre era diventato molto pesante. Si aspettava di continuare a combattere nei grandi eventi, ma le occasioni non sono arrivate. «Ho visto pugili sconfitti numerose volte tornare a combattere in televisione. A loro vengono date opportunità e io penso: sono più forte di questi ragazzi. Perché a me non arrivano?».
Quelle domande, ha aggiunto, gli sono rimaste in testa, ma lo hanno spinto a lavorare ancora più duramente lontano dai riflettori. A 33 anni e con 38 incontri alle spalle, Barrett è ormai un pugile esperto, non più il giovane prospetto che si affacciava ai vertici della categoria. Lui stesso ritiene che il suo livello sia superiore a quello richiesto dagli appuntamenti non trasmessi in televisione.
Dall’inizio del 2025 si allena con il tecnico Joe Gallagher. La separazione professionale dallo zio Pat, suo allenatore per gran parte della carriera, è stata accompagnata dalla volontà di preservare il rapporto familiare. «Mi ha detto: “Ti ho portato fin qui; adesso voglio un nipote, non un pugile”».
Barrett ha spiegato che, per anni, il legame tra i due era stato assorbito dalla relazione tra allenatore e atleta. Anche le abitudini quotidiane finivano per ruotare attorno alla palestra. Ora, racconta, il rapporto familiare è diventato più forte: una scelta che considera positiva per entrambi.
Il ritorno al Champs Camp, dove aveva già fatto sparring con Anthony Crolla in vista degli incontri contro Darleys Perez e Jorge Linares, ha accompagnato il nuovo lavoro con Gallagher. Barrett dice di aver affinato uno stile diverso e vuole mostrarlo sabato, al debutto con MF Pro contro il veterano Gavin Gwynne, alla Wembley Arena di Londra.
«Sono entusiasta perché ho provato a lavorare su certe cose contro pugili di mestiere, ma loro non erano interessati a vincere. Affrontare un avversario che cercherà di imporsi sarà molto utile», ha dichiarato. Barrett sa cosa significhi arrivare ai vertici e afferma di avere ancora le qualità per tornarci. Contro Gwynne vuole ricordare al pubblico di essere «quel ragazzo inglese capace di boxare in modo diverso da tutti gli altri».
Una vittoria potrebbe rimetterlo in movimento verso una nuova opportunità mondiale. Barrett spera che, questa volta, il percorso verso una sfida per il titolo gli conceda più tempo per prepararsi e non lo costringa a una battaglia altrettanto difficile con la bilancia.
