Andy Ruiz ha perso nettamente ai punti contro Damian Knyba e, al di là del verdetto ufficiale, il significato sportivo della serata è stato ancora più duro: l’ex campione unificato dei pesi massimi sembra aver consumato definitivamente il credito aperto nel 2019 con la clamorosa vittoria su Anthony Joshua.
Quel successo al Madison Square Garden, una delle più grandi sorprese della storia recente della boxe, avrebbe potuto rappresentare l’inizio di una nuova era. Ruiz aveva conquistato tre cinture mondiali, aveva battuto un campione allora dominante e si era ritrovato, improvvisamente, al centro del mercato più ricco del pugilato: quello dei massimi. Invece, a distanza di anni, quella notte appare sempre più come un lampo isolato, non come la base di una carriera da grande campione.
Il tema è stato affrontato con toni durissimi anche da Chris Mannix, in una discussione con Sergio Mora. «A parte Buster Douglas, c’è mai stato qualcuno che abbia sprecato un titolo mondiale come Andy Ruiz? Avevi talento vero, avevi l’occasione di fare qualcosa di speciale nei pesi massimi, e l’hai buttata via», è stata la sintesi del ragionamento.
Il paragone con Douglas è inevitabile ma non perfetto. Douglas, dopo aver scioccato Mike Tyson nel 1990, perse rapidamente contro Evander Holyfield e uscì di scena. Ruiz, invece, ha trascinato il proprio declino per anni: rinvii, rientri annunciati, trattative mai decollate, preparazioni discusse e una sensazione costante di occasione non sfruttata. Sul tavolo, dopo il trionfo su Joshua, potevano esserci incroci enormi con Deontay Wilder o Tyson Fury. Ma tra richieste economiche elevate e una gestione poco lineare del momento, l’ex campione non è riuscito a trasformare la fama in continuità sportiva.
Il punto di rottura era già arrivato nella rivincita con Joshua a Diriyah, in Arabia Saudita. Ruiz si presentò fuori condizione, troppo pesante e privo della disciplina necessaria per difendere il patrimonio conquistato pochi mesi prima. Da lì in poi, invece di ricostruirsi con metodo, ha combattuto pochissimo: appena una manciata di match in un arco di tempo troppo lungo per restare realmente competitivo ai vertici della categoria.
Contro Knyba, Ruiz si è presentato a 254,3 libbre, il peso più basso degli ultimi otto anni. I video del training camp avevano alimentato l’idea di un pugile finalmente alleggerito, motivato e pronto a un ultimo assalto. Ma la bilancia, da sola, non racconta tutto. Sul ring si è visto un atleta più magro, sì, ma anche svuotato: meno esplosivo, meno reattivo, meno capace di imporre il proprio ritmo.
Knyba non ha avuto bisogno di inventare una prestazione tecnicamente sofisticata. Gli è bastato usare il jab, muoversi con ordine, tenere il centro del ring e costringere Ruiz a inseguire. L’ex campione ha avanzato spesso con i piedi piatti, senza tagliare il ring, senza lavorare davvero al corpo e senza trovare continuità nelle combinazioni. La rapidità di mani che lo aveva reso pericoloso contro Joshua è riapparsa solo a sprazzi, soprattutto quando il polacco ha concesso qualcosa in più. Ma appena Knyba ha ristabilito la distanza con il jab, Ruiz è tornato senza risposte.
Il momento simbolo è arrivato al settimo round, quando Knyba lo ha mandato al tappeto e ha sfiorato la possibilità di chiudere il match prima del limite. Il cartellino più ampio, 117-110, ha fotografato meglio l’andamento reale dell’incontro rispetto ai due 114-113, decisamente più generosi nei confronti di Ruiz. Il verdetto non ha lasciato spazio a molte interpretazioni: non si è trattato di una serata storta, ma della conferma di una parabola discendente.
Sergio Mora è andato oltre, definendo Ruiz un pugile ormai logoro, difficilmente in grado di tornare a competere per una cintura mondiale importante. È un giudizio severo, ma non privo di fondamento. La categoria dei massimi, pur attraversata da continui cambiamenti, richiede ritmo, fame e presenza costante. Ruiz, invece, ha perso anni preziosi proprio nel momento in cui avrebbe dovuto consolidare il proprio status.
L’ex campione continua a dire di voler combattere. Il problema è capire per quale obiettivo. La strada verso un nuovo titolo mondiale appare oggi chiusa, o quantomeno lontanissima. Più realistico immaginarlo come nome di richiamo per giovani pesi massimi in ascesa: un avversario costoso, ancora riconoscibile, utile per dare prestigio al curriculum di chi punta in alto.
La finestra iridata di Andy Ruiz non si è semplicemente chiusa. È rimasta aperta per anni, mentre lui si allontanava senza davvero attraversarla. Quando è tornato a guardare dentro, ciò che contava era già stato portato via.
