La grandezza di Gene Tunney si misura anche da ciò che fece dopo aver subito l’unica sconfitta della sua carriera professionistica. A batterlo fu Harry Greb, che nel 1922 gli strappò il titolo americano dei mediomassimi imponendo un ritmo estenuante. Tunney non si arrese: affrontò Greb altre quattro volte e, nel quinto incontro, riuscì a trasformare una rivalità difficile in una prova della propria crescita sul ring.
La prima sconfitta e la richiesta di rivincita
Il primo confronto, disputato al Madison Square Garden, mise in luce quanto Tunney avesse ancora da imparare. Greb attaccava da angoli insoliti e prese il controllo nelle riprese finali, quando il rivale cominciò a sentire la fatica. Sanguinante e provato, Tunney rimase comunque in piedi fino al termine dei 15 round. Due giorni dopo si presentò agli uffici della commissione atletica per chiedere una rivincita: un gesto che racconta la sua determinazione a rimettersi subito alla prova.
Nel febbraio 1923 Tunney riconquistò il titolo ai punti, ma il verdetto fu contestato: molti giornalisti a bordo ring ritenevano che Greb avesse fatto abbastanza per vincere. Tunney si impose nel terzo incontro, disputato nel dicembre dello stesso anno. Il quarto, nel settembre 1924, terminò invece senza una decisione ufficiale. Il Cleveland Plain Dealer giudicò favorevolmente la prova di Greb, mentre il New York Times scrisse che la maggior parte dei cronisti presenti aveva visto un incontro equilibrato. A oltre due anni dal primo match, Greb continuava a rappresentare un problema.
Il quinto incontro cambia l’inerzia
Nel quinto confronto, nel marzo 1925, Tunney pesava 181 libbre, contro le 168 di Greb. La differenza fisica ebbe un ruolo nella strategia: Tunney lavorò da vicino e concentrò i colpi al corpo. Secondo l’Associated Press, la sua azione interruppe i tentativi di rimonta dell’avversario. Greb, che nel primo match aveva aumentato la pressione nel finale, trascorse questa volta buona parte dell’incontro a legare Tunney per guadagnare pause.
Il peso superiore non spiega da solo l’esito, ma aiuta a leggere l’evoluzione della rivalità. Tunney aveva trovato il modo di far valere la propria fisicità e di togliere spazio a un pugile che in precedenza era riuscito a dettare ritmo e distanza. La serie con Greb mostra così non soltanto la capacità di reagire a una sconfitta, ma anche quella di adattare il proprio pugilato nel corso di più incontri contro lo stesso avversario.
Dai mediomassimi al titolo dei massimi
Più avanti nel 1925 Tunney fermò Tommy Gibbons. Nel settembre 1926 conquistò poi il titolo mondiale dei pesi massimi battendo ai punti Jack Dempsey. La rivincita, un anno dopo, è passata alla storia come il “Long Count”: Dempsey mandò Tunney al tappeto nel settimo round, ma ritardò il conteggio dell’arbitro non raggiungendo subito un angolo neutro. Tunney si rialzò e superò la ripresa. Nell’ottava atterrò a sua volta Dempsey e si avviò verso un’altra vittoria ai punti.
La controversia sul conteggio continua ad alimentare discussioni su ciò che Dempsey avrebbe potuto fare con quei secondi in più. La rivalità con Greb offre però un’altra prospettiva sulla carriera di Tunney: dopo la sconfitta iniziale, ebbe quattro occasioni per affrontare di nuovo l’uomo che lo aveva battuto e seppe migliorare fino a cambiare il modo in cui si svolgevano i loro incontri.
Nel luglio 1928 Tunney fermò Tom Heeney e si ritirò da campione. Il primo successo ai punti su Greb gli aveva restituito il titolo, ma non aveva chiuso ogni discussione sul verdetto. Nel quinto match, invece, il cambiamento era evidente anche nel comportamento di Greb: il pugile che nel 1922 aveva imposto il ritmo per 15 round ora cercava pause legando l’avversario. È in questa trasformazione, oltre che nei titoli conquistati, che si trova una parte essenziale della grandezza di Tunney.
