Muhammad Ali: «Henry Cooper è stato il più duro»

Muhammad Ali lo aveva capito sulla propria pelle. Anche il più grande può sbagliare una previsione, può sottovalutare un avversario e può trovarsi, per qualche istante, sull'orlo del precipizio.
Tra le tante storie che hanno contribuito a costruire la leggenda di “The Greatest”, quella legata a Henry Cooper occupa un posto particolare.
Ali affrontò il britannico due volte e vinse entrambe le sfide. Eppure, a distanza di anni, riconobbe pubblicamente che Cooper era stato probabilmente l'avversario più duro che avesse mai incontrato sul ring.
Un'ammissione sorprendente, soprattutto considerando il livello degli avversari affrontati durante una carriera irripetibile.
L'inizio della leggenda
Muhammad Ali iniziò la sua carriera professionistica nel 1960, pochi mesi dopo aver conquistato la medaglia d'oro nei pesi mediomassimi ai Giochi Olimpici di Roma.
Da quel momento iniziò un viaggio destinato a cambiare per sempre la storia della boxe.
In vent'anni di carriera, Ali disputò 61 incontri, diventando per tre volte campione del mondo dei pesi massimi.
Affrontò e sconfisse alcuni dei più grandi nomi della storia della categoria.
Sonny Liston.
Joe Frazier.
George Foreman.
Ken Norton.
E molti altri campioni e contender che appartengono ormai alla mitologia della boxe.
Eppure, quando Ali parlava di Henry Cooper, il tono cambiava.
Non lo descriveva semplicemente come un buon pugile.
Lo considerava un guerriero.
«L'ho sottovalutato»
In alcune dichiarazioni tornate recentemente alla ribalta, Ali ricordò proprio il britannico.
Il concetto espresso dal campione americano fu chiarissimo: aveva sottovalutato Cooper.
Ali arrivò persino a definirlo il combattente più duro che avesse mai incontrato sul ring.
Una dichiarazione enorme, soprattutto se pronunciata da un uomo che aveva condiviso il ring con alcuni dei più devastanti pesi massimi della storia.
Cooper non era più, nelle parole di Ali, semplicemente un avversario.
Era un pugile autentico, un uomo che aveva dimostrato di poterlo mettere realmente in difficoltà.
E lo aveva fatto in un modo che pochissimi erano riusciti a fare.
Il primo incontro: giugno 1963
Ali e Cooper si affrontarono per la prima volta nel giugno del 1963.
All'epoca Ali era ancora conosciuto con il nome di Cassius Clay e la sua carriera era in piena ascesa.
Cooper, invece, era già una figura affermata della boxe britannica.
Il combattimento sembrava destinato a confermare la superiorità tecnica e atletica dell'americano.
Ma il ring aveva in serbo una sorpresa.
Nel quarto round, Henry Cooper riuscì a mandare al tappeto Ali.
Fu un momento storico.
“The Greatest” si trovò improvvisamente in una situazione di enorme difficoltà.
Cooper aveva dimostrato che il suo sinistro poteva arrivare a destinazione e che Ali non era affatto invulnerabile.
Per un pugile famoso per la propria velocità e per la capacità di controllare gli avversari con il movimento, essere messo al tappeto rappresentò un campanello d'allarme.
Ma Ali aveva una caratteristica che lo avrebbe accompagnato per tutta la carriera: la capacità di reagire nei momenti più difficili.
La risposta di Ali
Il britannico non riuscì a completare l'impresa.
Nel round successivo Ali tornò all'attacco e riuscì a fermare Cooper.
Il combattimento si concluse quindi con la vittoria dell'americano, ma l'immagine di Cooper capace di mandare al tappeto Ali rimase impressa nella memoria degli appassionati.
Non fu una sempice vittoria morale.
Fu la dimostrazione che Henry Cooper possedeva le armi per mettere in seria difficoltà uno dei pugili più talentuosi mai apparsi sul ring.
E Ali non lo dimenticò.
Il secondo confronto
Tre anni dopo, nel maggio del 1966, Ali e Cooper si ritrovarono nuovamente uno di fronte all'altro.
Questa volta lo scenario era l'Highbury Stadium dell'Arsenal, a Londra.
Ali aveva ormai conquistato definitivamente il ruolo di superstar mondiale.
Cooper, invece, cercava di dimostrare che il primo incontro non era stato un episodio isolato.
Ma il secondo capitolo ebbe un finale differente.
Ali riuscì a imporre la propria superiorità e il combattimento venne interrotto nel sesto round dopo che Cooper aveva riportato una profonda ferita.
Il britannico perse ancora.
Ali vinse ancora.
Ma il rispetto tra i due rimase.
Perché Cooper era così difficile?
La grandezza di Henry Cooper non può essere misurata soltanto attraverso il risultato dei due incontri con Ali.
Il britannico possedeva caratteristiche che lo rendevano particolarmente complicato da affrontare.
Era aggressivo, resistente e dotato di un sinistro estremamente pericoloso.
Il suo famoso left hook rappresentava una minaccia costante.
Ali poteva essere più veloce, più tecnico e più imprevedibile.
Ma Cooper aveva la capacità di trasformare una singola occasione in un momento decisivo.
E nel primo combattimento lo dimostrò perfettamente.
Il rispetto di un campione verso un altro guerriero
Forse è proprio questo il motivo per cui le parole di Ali assumono un valore particolare.
Ali era famoso anche per la propria capacità di provocare gli avversari, giocare con la psicologia e costruire una narrativa intorno ai propri incontri.
Ma quando parlava di Cooper, il personaggio lasciava spazio al pugile.
Non c'era il bisogno di provocare.
Non c'era il bisogno di sminuire.
C'era semplicemente il riconoscimento di un avversario che gli aveva dato qualcosa che pochi altri erano riusciti a dargli: una vera paura sul ring.
E Ali, con la sincerità che spesso emergeva nei suoi racconti a distanza di anni, ammise di averlo sottovalutato.
Un posto speciale nella storia
Henry Cooper non è ricordato soltanto come l'uomo che riuscì a mandare al tappeto Muhammad Ali.
È ricordato come uno dei grandi protagonisti della boxe britannica e come un pugile capace di conquistare il rispetto di uno degli uomini più celebri nella storia dello sport.
Il fatto che Ali abbia affrontato due volte Cooper e abbia vinto entrambe le sfide non cancella ciò che accadde nel primo incontro.
Anzi, lo rende ancora più significativo.
Perché nella carriera di un campione esistono vittorie che raccontano la sua grandezza.
E poi esistono avversari che, pur sconfitti, finiscono per raccontare qualcosa di ancora più importante: quanto fosse umano anche il più grande di tutti.
Muhammad Ali era “The Greatest”.
Ma anche “The Greatest” poteva sbagliare.
E Henry Cooper fu uno degli uomini capaci di ricordarglielo nel modo più duro possibile: con un pugno.
Ancora oggi, a distanza di decenni, quella storia continua a vivere.
Perché la boxe è anche questo.
Non soltanto cinture, record e vittorie.
Ma il rispetto conquistato contro un uomo che, per un momento, riesce a mettere in discussione una leggenda.